I årene mellem 1950 og 2011 voksede industrien i gennemsnit med 9 procent og forventes at spore et tilsvarende ekspansionsniveau i fremtiden. Med denne spredning er behovet for effektivt at genbruge dette materiale og holde det ud af lossepladser blevet forstørret. Faktisk, mens plast udgjorde mindre end en procent af kommunalt fast affald i 1960, var det i det første årti af 2000'erne nået to tal. På verdensplan er en rækkevidde på mellem 22 og 43 procent af plast bortskaffet i lossepladser, ifølge De Forenede Nationers Miljøprogram.
Nøglefakta at overveje
Her er nogle andre fakta at overveje fra Worldwatch Institute
- Kun 9 procent af plastik efter forbrugeren , svarende til 2,8 mio. Tons, blev genanvendt i USA i løbet af 2012. Restbeløbet på i alt 32 mio. Tons blev sendt til deponeringsanlæg eller på anden måde bortkastet.
- Omkring 4 procent af det årlige olieforbrug globalt bruges til at producere plastik, med yderligere 4 procent anvendt til kraftproduktionsprocesser til plastproduktion.
- Affald til energi er en meget vigtig tilgang i Europa, hvor 36 procent af plastik efter forbrugeren blev brændt for at generere energi i 2012. Genbrug absorberede ca. 26 procent af plastproduktionen efter forbrugeren eller 6,6 mio. Tons. Balancen, 38 procent af plastik efter forbrugere, endte i lossepladser.
Problemet med Plastic Garbage i Oceans
Desuden mellem 10 og 20 millioner tons plast ender årligt i oceanerne. Ifølge en undersøgelse, der er citeret af Worldwatch Institute, er der 5,25 trilioner plastpartikler, der vejer i alt 268.940 tons, i øjeblikket drivende i oceaner rundt om i verden. Den økonomiske virkning af denne situation udgør tab på 13 mia. Dollars om året skabt af økonomiske tab for fiskeri og turisme samt tidspensionsrengøringsstrande.
Ukontrolleret genanvendelse
En af udfordringerne for bæredygtig genanvendelse har været strømmen af plastmateriale til usofistikerede genvindingsoperationer i udlandet, som frembringer forurenende stoffer og forurener vand i forbindelse med genanvendelse eller alternativt at i stedet for at blive genbrugt, ophører sådant materiale i affald til energi planter mangler effektiv forureningskontrol. I 2012 blev 56 procent af verdensomspændende plastindvinding sendt til Kina, men takket være 2010 Green Greenence Operation reducerer de kinesiske myndigheder gradvist antallet af uregulerede faciliteter.
At opfylde behovet for genbrug
Som reaktion på skiftet til plastik har plastgenvindingsindustrien fortsat udbygget. Plastgenbrugere giver mange fordele både miljømæssigt og økonomien.
Ifølge Institute for Recycling Industries (ISRI) er der mange miljømæssige fordele ved at bruge genanvendt materiale versus jomfrueligt materiale i form af den reducerede efterspørgsel efter råressourcer samt den reducerede energi, der kræves til forarbejdning. Med hensyn til omledning hjælper genbrug med at holde plastmateriale ud af lossepladser. Desuden er brugen af genbrugsmaterialer mere energieffektiv i form af produktion end nyt materiale, samtidig med at forbruget af nye ressourcer undgås. For eksempel bemærker US Environmental Protection Agency (EPA), at plastgenvinding resulterer i betydelige energibesparelser på ca. 50-75 MBtus pr. Ton genbrugsmateriale versus produktion af ny plast ved brug af jomfruelige materialer.
Fortsat fremskridt
Der gøres fortsat fremskridt i genopretningsraten for plastmateriale, såvel som i genvindingsindustriens effektivitet.
I de sidste 25 år er f.eks. Avancerede sorterings- og genvindingssystemer udviklet til at hjælpe med til at forme det moderne plastgenvindingssystem. Et eksempel er, at nye genbrugsanlæg til drikkevareflasker nu er i stand til at genvinde polyethylenterephthalat (PET) -flasker i madkvalitetsplastik. Desuden fortsætter forskerne med at udforske, hvordan man får mere værdi fra plastrester i en række kreative tilgange, der stammer fra affaldsenergi til konvertering af plast til olie.
I 2010 blev 9,2 milliarder tons plast genbrugt, herunder 5,3 milliarder pounds postindustrielt skrot og 3,7 milliarder pund af post-forbrugermateriale. USA eksporterede plastskrot på 940 millioner dollars i 2010.
Behov for systematisk tilgang
Industridesynsledere erkender, at der skal tages en systematisk tilgang, når man ser på dette problem - omfavner hele produktets livscyklus. Udfordringen er at udnytte de fantastiske attributter af plast fuldt ud, samtidig med at der skabes et system, der prioriterer design til genanvendelse og mere effektivt genopretning .
Mens fremtiden for plastgenbrug er lovende, har den dog stadig en lang vej. En stor procentdel af plastmateriale går stadig til lossepladser af mange grunde, herunder ufuldstændig dækning af kommunale curbside genvindingsprogrammer, inkonsekvent statslovgivning og lokal forvirring over, hvad der er eller ikke er genanvendeligt, produktdesign spørgsmål, samt andre problemer.