Bill Darden's Begyndelser
I 1938, da han var bare 19 år, åbnede han en luncheonette i sin hjemby Waycross, Georgien.
På den tid var fastfood ikke gennemsigtig. Frokost counters, diners, sodavandvand og candy butikker blev derefter set som vejen at gå. Darden tog denne vej og navngav sin luncheonette The Green Frog og annoncerede den som "Service with a Hop." Og han trodde hans sydlige stats lov ved at nægte at adskille sine kunder baseret på race.
Den grønne frø blev vellykket nok til, at Darden kunne investere i restauranter og hoteller i Howard Johnson, hovedsagelig i Florida. Med væksten i bilindustrien og klimaanlægene, der gør livet i syd meget lettere, boede fast ejendom, især i Florida, og statens beboere og turister havde brug for steder at køre bilerne til og spise. Dette gjorde den engangskampende Georgia luncheonette-ejer en af de rigeste mænd i Florida.
Red Hummer
Darden bemærkede, at skaldyr var den bedst sælgende vare i sine restauranter. Så han tog en gamble og forsøgte at se, om en fuld service seafood restaurant, designet med familier i tankerne og dermed prissat mindre end en storby seafood restaurant måske ville arbejde i et område væk fra et kystområde, Hvis det kunne fungere der, kunne det fungere hvor som helst.
Han valgte Lakeland, en lille by med, som navnet antyder, mange nærliggende søer, men godt inden for Tampa.
Han kaldte det Red Lobster Inn, og mens ordet "Inn" snart blev droppet, havde han råd til at få skiltene ændret, fordi de restauranter, han åbnede i de næste par år, var så vellykkede, at General Mills fik ham et tilbud, der var for godt til at nægte, herunder at gøre ham til en executive i deres større firma.
I 1980 genererede Red Lobster næsten 400 millioner dollars i årligt salg.
General Mills startede Olive Garden kæden af italiensk-tema restauranter i 1982, og det blev næsten lige så vellykket som Red Lobster. Bill Darden døde i 1994, men General Mills etablerede Darden Restaurants for at køre begge kæder det følgende år, så hans navn, såvel som hans ideer, kunne fortsætte.
Ikke alle General Mills eksperimenter fungerede, da kystkyst floppede. Men efter at have lukket denne kæde i 1996 flyttede de videre med Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones BBQ Sports Bar, Longhorn Steakhouse og Seasons 52. Red Hummer og Olive Garden er rygraden i deres operationer, hovedsagelig finansierer de andre.
Afsluttende tanker
Sammen med Norman Brinker , grundlæggeren af restaurantforvaltningsfirmaet Brinker International og mannen krediteret opfinde salatbaren, var Bill Darden en pioner i at ændre måden folk spiser ud. Mens mænd som Ray Kroc fra McDonald's og Harland Sanders fra Kentucky Fried Chicken lavede hurtig og billig mad til masserne, så Darden fordelene ved at overbygge kløften mellem ønsket om at spise på en fancy restaurant og behovet for at holde omkostningerne rimelige. Millioner af mennesker, der aldrig har hørt hans navn og aldrig så hans ansigt, har kendt og nydt sit arbejde.
Joe R. Lee, som forvaltede den første Red Lobster i 1968 og erstattede sin tidligere chef som næstformand for General Mills og chef for Darden Restaurants, sagde på grundlæggerens død: '' Jeg ved ingen anden person, der har rørt så mange liv på en positiv måde som Bill Darden. "