Affaldshierarkiet, der typisk vises som en omvendt trekant (som dette billede på EPA-webstedet), giver en hierarkisk tilgang til at vise mest foretrukne versus mindst foretrukne tilgange til fast affald generation og -styring. De egentlige kategorier kan variere i specifikt navn og nummer afhængigt af den særlige gruppe, der bruger denne model, men den væsentlige tankeproces er, at undgåelse af forbrug og kildeduktion sammen med genanvendelse foretrækkes til genanvendelse, som igen foretrækkes at affald til energi og i sidste ende til placering i lossepladser. De Forenede Stater EPA kategoriserer affaldshierarkiet i fire kategorier, som ses nedenfor.
01 - Kilde reduktion og genanvendelse
Den mest foretrukne tilgang til affaldshåndtering er ikke at skabe den i første omgang. Dette kan indebære valget for at undgå unødvendigt forbrug af varer og tjenesteydelser, og det kan også medføre målrettet reduktion af de input, der går ind i skabelsen af produkter - kildereduktion. En sådan kildereduktionsindsats kan omfatte nedsat anvendelse af jomfruelige materialer og energibesparelse samt skabelse af mindre forurening og toksicitet af affald. Populære initiativer omfatter emballagereduktion, mere energieffektiv produktion og faciliteter, anvendelse af vedvarende energikilder og mere brændstofeffektiv godstransport. Reduktionen af vandforbrug og vandfodaftryk er for nylig blevet et fokuspunkt for indsatsen for nedbringelse af affald.
Genanvendelse er en anden stærk takt for at undgå affaldsdannelse. For eksempel kan genanvendelige emballeringssystemer eliminere behovet for engangsemballage og også give bedre produktbeskyttelse, hvilket reducerer produktskader og tab forbundet med det. Bortset fra genbrugsemballage. Mere generelt kan skabelsen af mere holdbare varer være en gavnlig tilgang til affaldsreduktion.
02 - Genbrug og kompostering
I det omfang indledende kildeduktion eller brugen af holdbare genanvendelige varer ikke er mulig, omfatter den næste foretrukne tilgang genbrug af produkter eller kompostering af organisk materiale.
Genbrug omfatter indsamling, sortering og forarbejdning af produkter til råvarer, der kan bruges som input til produktion af nye produkter. For sin del resulterer genbrug af produkter generelt i et materiale, der er mere energieffektivt, mindre forurenende og mere omkostningseffektivt at producere, samtidig med at forbruget af uorganiske materialer undgås. Tag f.eks. Sagen af aluminium. Over 61 milliarder aluminiumsbeholdere blev genanvendt og genanvendt i USA i 2011, hvilket repræsenterer en 65 procent genvindingsgrad. I processen med at blive genvundet blev anvendelsen af 17 millioner tønder benzin undgås, idet der kræves mindre energi til at behandle genbrugsmateriale end jomfruindhold.
Kompostering indebærer omledning af organisk materiale, som f.eks. Værftet beskæringer og fødevareudskrabninger fra lossepladser, og dermed forhindre udledning af skadelige drivhusgasser.
03 - Affald til Energi
Processen af affald til energi (WTE) involverer indfangning af energi fra affald. Dette opnås gennem en række tilgange, herunder affaldsforbrænding, pyrolisering, anaerob, fordøjelse, forgasning og genopretning af deponeringsgas.
I Sverige for eksempel forbrændes ca. halvdelen af fast affald for at generere elektricitet. Pyrolyse anvendes i sådanne processer som at skabe ren energi fra gamle dæk , samt at omdanne skrotplast til olie .
04 - Behandling og bortskaffelse
Bortskaffelse er den endelige løsning i affaldshierarkiet, men er en vigtig del af integreret affaldshåndtering. Deponeringsanlæg er den mest almindelige fremgangsmåde til bortskaffelse, hvor design, drift og udtjente krav streng kontrolleres. I USA skal deponeringsanlæg følge strenge standarder, der er fastlagt af EPA, og reguleres typisk på stats-, stam- eller lokalt plan.
Selv på lossepladser er der opmærksomhed på genopretning. Metangas, som er dannet ved nedbrydning af organisk materiale, kan fanges for energi. Og efter lukning kan lossepladser blive dækket og genoptaget til anden brug, såsom parker eller golfbaner.